因主要贸易商品的差异，“海上丝绸之路”在不同历史时期又有“陶瓷之路”“茶叶之路”“香料之路”“白银之路”等不同称呼。两宋时期，“海上丝绸之路”逐步走向高峰，这个时期亦可被称为“海上陶瓷之路”，其间中国陶瓷器外销达到极盛，在今之东亚的日本，东南亚的菲律宾、马来西亚、印度尼西亚，北非的埃及等国家、地区都有发现中国的宋代陶瓷遗存，由此可见宋代外销瓷贸易的范围之广，大大超过了唐代规模，瓷器作为中外文化交流的使者几乎遍布全球。
两宋时期，最为知名的不仅有以烧制青白瓷汝窑、官窑、哥窑、钧窑和定窑五大名窑，还有以烧制黑瓷为主的建窑。所谓建盏，即出于建州之茶盏，是指北宋以来在建阳水吉镇芦花坪一带窑口出产的黑釉茶盏，为底小口大、形如漏斗的茶碗，因窑口位于宋属建州的建安县（今建瓯），故名建窑（历史上也称建安窑）。
由建窑烧制的建盏便是著名的文人皇帝宋徽宗的最爱，甚至还为其出书立著，其《大观茶论》有云：“盏色贵青黑，玉毫条达者为上，取其焕发茶采色也。”在位于建阳的建窑遗址中发掘出的刻有“供御”“进盏”铭文的残片，可验证除了民用，建窑还制造宫廷烧造的御用茶盏。除了宋徽宗的代言，蔡襄、苏东坡、米芾、范仲淹、苏辙、黄庭坚、欧阳修等，几乎所有的宋代名流也都为建盏留下赞美的诗词。
中国茶具的发展紧随茶业的历史。两宋社会崇尚幽雅之风，上至帝王将相、文人雅士，下至民间百工，饮茶品茗成为举国上下的风尚，如宋王安石的《议茶法》中所写“茶之为用，等于米盐，不可一日无”，可以说宋代是史上茶饮活动最为活跃的时代。在宋代，从王禹偁的《恩赐龙凤茶》、蔡襄的《北苑茶》、欧阳修的《送龙茶与许道人》等众多诗篇中可知，福建的北苑（今建瓯龙山）龙凤团茶是宋时风雅之士最喜欢赞咏的茶叶品种，从宋徽宗赵佶的《大观茶论》所载“本朝之兴，岁修建溪之贡，龙团凤饼，名冠天下”中，亦知其为皇家专用的贡茶之一。既是贡茶，必然要求精工细选，为此斗茶等与贡茶挑选有关的茶事礼仪在宋代得到高度发展。
斗茶源于唐，盛于宋。通过“斗”的比较，从而鉴定出茶叶品质，为的是在市场价格、品位上取得优势，挑选出品质最为上乘的贡茶用于皇室，具备极强的功利性。当然，作为一个富有幽默感的民族，古人常常会在功利中寻找到娱乐，斗茶等与茶相关的活动逐步成为全民的娱乐活动。斗茶与现在的花式咖啡的拉花有些相像，在分茶的过程中，分茶者会通过巧妙的搅拌，在茶沫上画出禽兽鱼虫、山水人物的图案，更有甚者可以在茶沫上作诗，称为“水丹青”。斗茶讲究的是茶汤以白取胜，茶筅击拂茶汤产生的泡沫要能“咬盏不散”，久热绀黑的建盏无疑最为合适，因为黑釉色更能衬托出白色的茶汤和泡沫。蔡襄《茶录》中说：“凡欲点茶，先须熁盏令热，冷则茶不浮。”又称：“建安所造者绀黑，纹如兔毫，其坯微厚，熁之久热难冷，最为要用。出他处者，或薄或色紫，皆不及也。”可见，建盏乃宋人斗茶、点茶之时最好的器具。建盏就是在举国斗茶的文化背景下应运而生，并发展到最高峰。
北宋著名诗僧惠洪曾作诗道：“点茶三昧须饶汝，鹧鸪斑中吸春露。”现藏于福建博物院的宋代“建窑黑釉酱斑碗”，在上世纪80年代出土于建阳市水吉大路后门窑，其碗口径12.4厘米、底径3.9厘米、高9厘米；束口，口沿外撇，内沿下有一道凸边，斜腹，圈足；内壁施黑釉色鹧鸪斑；外壁施黑釉，近底以下露褐胎，质地坚硬。惠洪诗中所提到的鹧鸪斑，有学者认为即此碗之纹饰，犹如鹧鸪鸟胸前的羽毛。此盏胎体厚重，造型敦厚古朴，系建窑所产茶盏上乘之作。建盏中，以兔毫斑、鹧鸪斑、油滴、曜变等釉色的名品为代表，所呈现的分相釉斑纹为烧窑过程中气温火候变化所致，所产生的纹路和色彩，温润晶莹，瑰丽悦目，非人工所能控制，所以每一件都独一无二、不可复制，这一特点也正契合了宋代崇尚自然美的审美标准。
据日本1511年出版的《君台观左右帐记》记载：曜变斑建盏乃无上神品，值万匹绢；油滴斑建盏是第二重宝，值五千匹绢；兔毫盏值三千匹绢。据悉，已知世存仅三件曜变斑建盏，如今皆珍藏在日本，为日本之“国宝”。当然，除了釉料的特色外，建盏的胎体相比其他地方的黑釉盏较粗糙，因其含有大量的石英砂粒和气孔，可知其是使用含铁量较高的黏土泥料制成的，由于胎中含铁量高，故胎色多呈紫黑或灰黑色，少数呈深褐色。为此，胎质粗糙坚硬，露胎处有色沉而无光的铁胎也是建盏一个非常独特的特征。部分痴迷于古代建盏复烧的工匠认为，由于宋代建盏胎体含铁成分高，部分建阳所出的古建盏对磁铁有一定的吸附作用，印证其铁胎之说，同时掂在手中亦有一定的下坠质感，沉、稳的特色以至于尽管圈足小，但仍不失其重心。
纵观历史，建窑黑釉盏的烧制工艺在全国的影响较广，在福建境内从北至南曾发现烧造黑瓷的窑址有30余处，江南广大地区也有竞相仿制，广东、广西、浙江、江西等地均发现有烧造黑瓷的宋代窑场。宋时，“点茶”茶礼就已东渡日本，建盏也随之漂洋过海。据载，南宋开庆元年（1259年），日本南浦昭明禅师来浙江天目山东北峰的径山寺求法，后将径山寺茶宴仪式传到日本，并在此基础上形成和发展了“以茶论道”的日本茶道。因其从天目山带回茶盏，为此称与其相近的黑釉盏为“天目盏”。日本现存最古陶窑之一的“濑户烧”，是日本在学习建盏烧制的基础上创制的，为的是解决中国茶具的供不应求。
尽管建盏及其相关的点茶文化消散多时，但经近几年相关业界和学界的努力，建盏这福建特有的陶瓷工艺珍品又再次走向世界，收获世人的关注。