想要区分正山小种的好坏，可以通过看茶汤、嗅香气、品滋味、看茶底四个方面来分辨，正山小种是世界上最早的红茶，用松针或松柴熏制而成的，具有十分浓郁的香味。
区分正山小种的方法：
1、看茶汤，
正山小种的茶汤呈现出深的金黄色，上品通常会有金圈，而一些汤色较暗、较浅和较浊的则次之。
2、嗅香气，
正山小种的香气很特别，在品尝的时候要特别留意松油烟味和木柴烟味，松油烟味品尝起来香纯又不呛人，不会割喉、割舌，而且回味时间也很长，而木柴烟味很刺激，会令人感觉很难受，入口的时候，会有麻口的感觉，而吞咽的时候会有一种割喉的感觉，所以在购买时要特别注意。
3、品滋味，
品尝正品正山小种的时候，会感觉特别纯、醇、顺，而且还会有一股鲜松烟香味，醇厚的感觉很捧。
4、看茶底，
茶叶泡好后，可以看看杯底，如果茶叶柔软肥厚，而且整齐又是古铜色，那则为高档正山小种，如果茶叶里出现暗张、死红、花青、粗老等则说明正山小种的品质比较差。
正山小种品质特性：
特性
真正的桐木红茶外形条索肥实，色泽乌润，泡水后汤色红浓，香气高长带松烟香，滋味醇厚，带有桂圆汤味，加入牛奶茶香味不减，形成糖浆状奶茶，液色更为绚丽。其成品茶外形紧结匀整，色泽铁青带褐，较油润，有天然花香，香不强烈，细而含蓄，味醇厚甘爽，喉韵明显，汤色橙黄清明。
烟种
分烟种和无烟种，以在制作工艺上是否有用松针或松柴熏制而成的为区分依据：有用松针或松柴熏制的称为“烟正山小种”;没有用松针或松柴熏制的，则称为“无烟正山小种”。正山小种的这两种不同制作工艺生产出来的茶有较为明显的区别。
首先，从外形条索来看，这两种工艺制作出的正山小种的并没有太大区别;无烟正山小种的外形色彩为深褐色，因为熏制的原因，烟正山小种的干茶色彩更黑而润泽些。
其次，从汤色上区别，无烟正山小种汤色红艳，清澈明亮;烟正山小种则色彩更加浓艳。
再次，从内质上区别，这两种工艺制作的正山小种都有明显的甜味，但烟正山小种的桂圆汤香甜味更显著，滋味更甜醇，而且，烟正山小种另具有独特的松烟香味，别具风味。
这两种工艺的正山小种在存放过程中也会有不同的变化。
花色品种
成茶品质特别优异。但其总的品质特征，共分为五个花色：
叶茶：传统红碎茶的一种花色，条索紧结匀齐，色泽乌润，内质香气芬芳，汤色红亮，滋味醇厚，叶底红亮多嫩茎。
碎茶：外形颗粒重实匀齐，色泽乌润或泛棕，内质香气馥郁，汤色红艳，滋味浓强鲜爽，叶底红匀。
片茶：外形全部为木耳形的屑片或皱折角片，色泽乌褐，内质香气尚纯，汤色尚红，滋味尚浓略涩，叶底红匀。
末茶：外形全部为砂粒状末，色泽乌黑或灰褐，内质汤色深暗，香低味粗涩，叶底暗红。采用的原料为保护区内的菜茶。
菜茶：是武夷山最早的品种之一。其树丛很矮小，枝干较细。是靠种子播种的有性繁育之品种。花盛籽多，可供播种。